新幹線の運賃・料金は他の交通機関に比べて格段に高い。東京から名古屋間が1人片道1万560円（普通車自由席）。博多まで行くとなると2万円以上の運賃・料金を支払わねばならない。飛行機のように新幹線でも価格競争が起こればもっと安くなるのではと考えている人もいるのではないだろうか。そこで、『高校生からわかる社会科学の基礎知識』の著者である酒井峻一氏に、「なぜ新幹線が安くならないのか」をわかりやすく解説してもらった。（清談社 武馬怜子） ● 新幹線で価格競争が 起きない理由 まず結論として、「当面、新幹線の値段は安くならないだろう」と酒井氏は言う。 「物理的に、国土交通省の認可対象である正規運賃の上限の運賃を安くすることはできます。しかし、正規運賃を安くするには各駅の運賃表や機械の設定を変える必要があるなど面倒です。そのうえ景気が戻った時にまた値上げするのもコストがかかるし、利用客にとって印象が悪いでしょう」 また、酒井氏は2019年10月に一部の商品を除き消費税が10％に引き上げられ、JRの運賃も全体で2％ほど値上げされ、それに伴い新幹線も高くなっていることを挙げる。その際に申請やシステムの変更など、コストをかけて変えたばかりの正規運賃をこのタイミングでまた変えるのは考えづらいというのだ。
続いて指摘するのは、値下げする理由がJR側にないことだ。よく知られている通り、JR各社は20年4月からの外出自粛の影響を受け、過去最大の赤字に陥っている。4～9月期連結決算において、JR東日本で48.2％、JR東海で64.6％、JR西日本で48.8％、JR九州で41.5％の売り上げ減となった（前年同月比）。これら上場4社のみならず、北海道、四国のJR各社にいたっては壊滅状態だという。 「とくにJR東海の場合、2019年3月期の売り上げをみると、在来線が1048億円なのに対し、新幹線は1兆2918億円と、けたが違います。JR各社としては今コロナで赤字を抱える上に、ドル箱路線である新幹線を値引きすると、ますます赤字に拍車がかかり、会社の運営を崩してしまうことになります」 JRが新幹線の値段を変えられないなら、いっそ格安航空会社（LCC）のように、JRよりも安く運営できる会社が進出すれば、新幹線でも価格競争が起きるのではないかという指摘もあるが。 「それはかなり難しいと思います。確かにヨーロッパの高速鉄道は、ほかの交通機関との競争が強く意識されているため、かなり安く買えます。ところが、正規の運賃ベースで比較すると日本と同じか高いくらいです。また、ヨーロッパの路線は『下』の線路を政府が所持して、その『上』を走る車両は複数の鉄道会社がそれぞれ所有する、いわゆる『上下分離』方式を取っています。それなら価格を安くすることは可能ですが、それをそのまま日本の鉄道に導入したら、おそらく今よりも不便になってしまいます」 というのも、日本の新幹線はピーク時には3分30秒間隔で発車し、かなり正確なダイヤで運行している。そこに他社の高速車両が交じると、混乱するうえに事故のもとにもなりかねないというのだ。それに比べてヨーロッパの高速鉄道は20～30分間隔で、ダイヤの乱れは当たり前。また、比較的平坦な場所が多いヨーロッパの路線に比べて、日本の新幹線の路線はカーブやトンネルも多く、高架上や都市部での細かい速度制限もあるし、地震や風雨など自然条件も厳しいため、線路の整備も慎重に行わなければならない。1社だけで管理した方が安全に運行できるのだ。 「それから、JR側は、地方の利用者が少ない赤字路線も担っている代わりにボーナスとして新幹線も運行している面もあるので、新幹線というドル箱に他企業がガッついてくるとJRとしては『利益を生む新幹線に食いつくなら、ぜひ私たちが抱える赤字路線の負債も引き受けてほしい』と抵抗することも考えられます」
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